Muito antes de o MMA ganhar forma, Roosevelt já era um entusiasta das artes marciais e de actividades físicas exigentes, praticando Boxe, Wrestling e Judo — inclusive dentro da Casa Branca!

Começou a praticar boxe aos 14 anos, e continuou a treinar enquanto estudante na Universidade de Harvard. Na sua autobiografia, recorda: “pratiquei muito boxe e wrestling em Harvard”.

Mesmo após terminar os estudos, Roosevelt manteve-se ligado ao boxe. Enquanto Governador de Nova Iorque, organizava regularmente combates privados — tendo até enfrentado pugilistas profissionais. Já como presidente, trouxe essa prática para dentro da Casa Branca.

O ritmo só abrandou por volta de 1908, quando sofreu um deslocamento da retina que resultou em perda irreversível da visão do olho esquerdo, depois de levar um golpe do seu ajudante militar, o coronel Daniel T. Moore.

No entanto, Roosevelt não deixou de lutar. Apenas voltou-se mais para as lutas de agarramento, que também já praticava.

O seu primeiro contacto com o jiu-jitsu aconteceu através do professor John J. O’Brien, um ex-inspetor da polícia de Nagasaki, Japão. O’Brien foi recomendado pelo próprio governo japonês e acabou por introduzir o jiu-jitsu em Washington, D.C., ensinando não só Roosevelt, mas também membros do seu gabinete e chefes de departamentos.

Mais tarde, Roosevelt passou a treinar com Yoshiaki Yamashita, um dos mais destacados alunos do mestre Jigoro Kano, o fundador do judo. Yamashita foi apresentado ao presidente em março de 1904, através do comandante Takeshita Isamu, adido naval japonês. Roosevelt ficou fascinado com a destreza de Yamashita e passou a convidar diplomatas, ministros e visitantes para se juntarem às sessões de treino.

O jornal New York Sun noticiava na época:

“O jiu-jitsu, sistema japonês de treino físico, tornou-se moda em Washington graças ao exemplo do presidente, que, pela prática constante, se tornou especialista na arte. E, segundo se diz, está empenhado em integrar o jiu-jitsu no programa de formação física da Academia Naval.”

Mais do que uma moda, havia uma razão estratégica por trás do entusiasmo do presidente. Roosevelt receava que os EUA perdessem a supremacia militar para potências emergentes, como o Japão, e passou a defender o ensino do jiu-jitsu nas forças armadas. Em janeiro de 1905, Yamashita tornou-se instrutor oficial da Academia Naval dos EUA.

Yamashita, numa entrevista, referiu que Roosevelt era o seu melhor aluno, mas que era necessário grande cuidado para “não aleijar o presidente dos Estados Unidos”, devido à sua força, vigor e estrutura robusta.

Um artigo publicado em 1957 no The Harvard Crimson, escrito por Philip M. Boffey, destaca a reputação de Roosevelt enquanto atleta universitário:

“Roosevelt ganhou fama em Harvard pelas suas façanhas no boxe. Participou em vários torneios e, embora não tenha sido campeão, a sua coragem e determinação conquistaram muitos admiradores.”

Curiosamente, a lesão no olho foi escondida pelas autoridades durante mais de uma década. Só muitos anos depois é que a imprensa revelou o episódio, surpreendendo o país — e até o próprio Daniel T. Moore, que só então soube que tinha sido o responsável pela cegueira parcial do presidente!