O lutador luso-angolano Manel "Starboy" Kape assinou uma das páginas mais brilhantes da sua carreira no passado sábado, 20 de junho, ao derrotar o japonês Kyoji Horiguchi por nocaute técnico (TKO) no combate principal do UFC Fight Night, realizado no UFC Apex, em Las Vegas. Com este triunfo categórico, alcançado aos 2m42s do terceiro assalto, o atleta vingou a derrota sofrida em 2017 e reforçou o estatuto de principal candidato ao cinturão mundial da categoria de peso-mosca.
O desfecho acabou por ser dramático, coroando uma recuperação que parecia quase impossível face ao desenrolar do combate.
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O combate começou com um domínio claro de Kyoji Horiguchi. O veterano japonês, antigo campeão mundial, impôs a sua vasta experiência desde os primeiros minutos, controlando de forma exímia o ritmo e a distância.
Kape sentiu enormes dificuldades para encontrar o momento certo perante a movimentação rápida do adversário. Durante grande parte dos dois primeiros assaltos, Horiguchi pontuou com eficácia e anulou as investidas do luso-angolano. Nas bancadas e entre a imprensa especializada, o cenário parecia definido: o lutador nipónico caminhava a passos largos para uma vitória por decisão dos juízes.
Contudo, nas artes marciais mistas tudo pode mudar num instante, e a resiliência de "Starboy" veio ao de cima no terceiro assalto. Consciente de que precisava de terminar o combate para evitar a derrota, Manel Kape aumentou a intensidade e a agressividade.
O momento da grande reviravolta surgiu a meio do assalto. Kape encontrou finalmente a abertura que procurava e conectou um devastador cruzado de direita que abalou visivelmente o antigo campeão. Horiguchi acusou o golpe e perdeu o equilíbrio, alterando por completo o rumo do combate.
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Instintivo e letal, o lutador luso-angolano não desperdiçou a oportunidade ao ver o adversário em clara situação de vulnerabilidade. Kape encurtou a distância, acertou um poderoso uppercut e seguiu com uma sequência avassaladora de golpes na curta distância. Sem capacidade de resposta por parte de Horiguchi, o árbitro foi obrigado a intervir e a decretar o final do combate.
A exibição de gala valeu ainda a Manel Kape o prémio Performance da Noite, sublinhando o impacto do seu feito em Las Vegas.
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Com esta quarta vitória consecutiva pela via rápida, Manel Kape carimbou definitivamente o passaporte para a elite da categoria de peso-mosca. Na entrevista após o combate, o lutador deixou claro que o seu único objetivo é a conquista do cinturão, aguardando agora pelo desfecho do confronto entre o atual campeão Joshua Van e o brasileiro Alexandre Pantoja para conhecer o próximo adversário.